무릎 관절은 일상생활에서 가장 많이 사용되는 부위 중 하나다. 걷기나 계단 이용처럼 반복적인 동작이 이어지면 관절에 부담이 쌓일 수 있다. 반대로 하체 근력이 충분히 뒷받침되지 않을 경우에도 무릎에 가해지는 하중을 제대로 분산하지 못해 통증이 더 쉽게 나타날 수 있다. 이러한 이유로 최근에는 무릎 주변 근육 강화를 위해 계단 오르기와 같은 생활 속 운동을 실천하는 사람들이 늘고 있다.

계단 오르기는 비교적 간단하게 할 수 있으면서도 걷기보다 운동 강도가 높아 허벅지와 종아리 근육을 단련하는 데 도움이 된다. 다만 계단을 이용할 때는 무릎 관절에 가해지는 부담도 간과해서는 안 된다. 특히 계단을 내려가는 동작에는 체중이 실린 상태로 충격이 전달되기 때문에 관절 내부 조직 손상으로 이어질 위험이 있다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎 관절에는 뼈의 마찰을 줄여주는 뼈연골과 충격을 흡수하는 반월상연골판이 있는데, 반복적인 자극이나 강한 충격 등에 의해 손상될 수 있다. 무릎 내부 조직이 손상되면 통증을 비롯해 관절 주변이 뻣뻣해지거나 부종, 걸리는 듯한 느낌 등의 증상이 나타난다. 특히 반월상연골판이 찢어진 경우에는 떨어져 나온 연골 조각이 관절 사이에 끼어 움직임에 제한이 생기기도 한다”고 설명했다.

이어 “계단 이용 시 무릎 앞쪽 통증이 지속된다면 연골연화증도 의심해볼 필요가 있다. 이는 슬개골과 허벅지뼈 사이의 마찰로 인해 연골이 약해지는 것으로, 잦은 무릎 사용이나 쪼그려 앉는 자세에서 증상이 악화되는 특징을 보인다. 일상생활에 불편함이 있음에도 장기간 방치할 경우 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있어 주의해야 한다”고 전했다.

김상범 원장은 “연골 손상이 비교적 경미하고 초기 단계에 해당된다면 물리치료, 약물치료, 주사요법 등 비수술적 치료만으로도 회복을 기대할 수 있다. 하지만 치료 시기를 놓치면 수술이 필요한 상황으로 이어질 수 있다”고 전했다.

이어 “무릎 통증이 지속된다면 가능한 한 빨리 정확한 진단을 받고 대처하는 것이 바람직하다. 무릎 관절이 약하거나 통증이 있는 사람은 강도 높은 운동이 오히려 역효과를 불러올 수 있으니 무리하지 않는 것이 좋다”고 전했다.