현대인 중에는 충분한 시간 동안 잠을 잤음에도 불구하고 아침마다 몸이 무겁고 낮 동안 심한 졸음에 시달리는 이들이 많다. 피로나 과로 탓으로 돌리기 쉽지만, 만약 수면 중 코골이가 심하거나 숨을 멈추는 증상이 동반된다면 수면무호흡증을 의심해 보아야 한다. 코골이는 단순한 잠버릇이 아니라 호흡 통로인 기도가 좁아졌다는 신호이며 이것이 심화되어 발생하는 수면무호흡증은 수면의 질을 파괴하는 질환이기 때문이다.

코골이는 잠을 자는 동안 상기도가 좁아지면서 공기의 흐름이 방해를 받아 목젖 등 주변 조직이 떨리며 나는 소리다. 이 과정에서 기도가 일시적으로 완전히 막히면 숨이 멈추는 무호흡 상태에 빠지게 된다. 우리 몸은 숨이 막힐 때마다 뇌를 깨워 다시 호흡하도록 유도하는데, 이로 인해 깊은 수면 상태가 유지되지 못하고 수면 자체가 조각나게 된다. 결과적으로 환자는 자기도 의식하지 못하는 사이에 밤새 자다 깨다를 반복하는 꼴이 되어 신체적, 정신적 피로가 해소되지 않는 악순환에 빠진다.

수면무호흡증의 문제는 피로감에 그치지 않는다. 호흡이 멈출 때마다 혈중 산소 농도가 급격히 떨어지고 심장은 부족한 산소를 보충하기 위해 무리하게 박동하게 된다. 이러한 상태가 수년간 지속되면 고혈압, 부정맥, 협심증과 같은 심혈관계 질환의 발생 위험이 현저히 높아진다. 또한 뇌로 가는 산소 공급이 원활하지 않아 인지 기능 저하나 치매 발병 가능성을 높인다는 연구 결과도 잇따르고 있어 적극적인 진단과 치료가 필수적이다.

현재 의학계에서 중등도 이상의 수면무호흡증을 치료하기 위해 가장 우선적으로 권고하는 방법은 양압기 치료다. 1차 표준치료로 자리 잡은 양압기는 수면 시 안면 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 기도 안으로 불어넣는 장치다. 이 공기의 압력이 보이지 않는 공기 부목 역할을 하여 기도가 좁아지거나 폐쇄되는 것을 물리적으로 막아준다. 수술에 비해 신체적 부담이 적고 착용 즉시 무호흡을 억제하여 수면의 연속성을 확보할 수 있다.

다만 양압기 치료의 성패는 환자의 적응력과 지속성에 달려 있다. 초기 사용 시 마스크 착용의 어색함이나 공기 압력에 대한 불편함으로 인해 치료를 중도에 포기하는 경우가 적지 않기 때문이다. 따라서 환자 개개인의 기도 구조와 호흡 패턴을 정밀하게 분석하여 적정 압력을 설정하고 적응 기간을 거쳐야 한다. 양압기 치료를 고려하는 환자라면 정밀한 수면다원검사를 통해 본인의 상태를 파악하고 전문의의 처방에 따라 기기를 조절하는 것이 바람직하다.

수면무호흡증은 한 번의 처치로 완치되는 질환이라기보다 평생 관리해 나가는 만성 질환의 성격이 강하다. 따라서 단순히 장치를 대여하거나 구매하는 것에 그치지 않고, 치료 데이터 분석을 통해 적응 상태를 주기적으로 점검해야 한다. 생활 습관 교정도 병행되어야 한다. 과도한 음주나 흡연은 상기도 근육의 긴장도를 떨어뜨려 증상을 악화시키며 과체중인 경우 목 부위의 지방이 기도를 압박하므로 체중 관리가 필요하다.

분당 소리성모이비인후과 이승훈 원장은 “수면 질환 치료의 핵심은 진단과 꾸준한 실천에 있다. 아침마다 반복되는 두통이나 낮 시간의 원인 모를 무기력증을 방치하는 것은 건강의 적신호를 외면하는 것과 같다. 수면다원검사를 통해 자신의 수면 상태를 확인하고 치료 계획을 통해 수면의 질과 양을 보호하기 바란다”라고 말했다.