현대인의 생활 방식 변화로 허리 통증을 호소하는 이들이 꾸준히 늘고 있다. 장시간 의자에 앉아 근무하는 환경과 스마트 기기 사용 증가는 척추에 지속적인 부담을 주며, 이러한 부담이 단순한 근육 피로를 넘어 구조적인 문제로 이어지는 사례가 적지 않다. 만일 통증이 잠시 사라졌다가 다시 나타나거나 특정 방향으로 뻗어 나가는 양상을 보인다면 절대 방치해서는 안 되며, 초기 단계부터 원인을 정확히 파악하고 관리해야 한다.

허리디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 완충 조직인 디스크(추간판)가 약해지거나 손상되어 제 위치를 벗어나 주변 신경을 압박하고 자극하는 상태를 말한다. 이 질환은 갑작스러운 사고나 외상으로 발생하기보다는, 대개 오랜 시간 동안 잘못된 자세 습관과 신체 불균형이 누적되면서 서서히 진행된다. 디스크가 정상적인 위치를 벗어나 신경을 건드리면 통증은 허리에만 머물지 않고 엉덩이나 다리 쪽으로 이어진다.

허리디스크의 초기 증상은 허리가 뻐근하거나 움직임이 둔해지는 정도에 그치지만, 병이 진행됨에 따라 증상은 점차 복잡해진다. 저림, 감각 변화, 심하게는 다리에 힘이 빠지는 등의 신경학적 증상이 동반될 수 있다. 이러한 신경 증상은 일상생활에서 균형감각과 활동 범위를 제한하며 동작의 안정성을 떨어뜨린다. 통증의 양상이 변하거나 기존과 다른 신경 증상이 느껴진다면, 더 늦기 전에 동대문구 정형외과 등 의료기관에서 진단을 받아 정확한 상태를 확인하는 것이 바람직하다.

허리디스크 치료는 환자의 증상 정도와 디스크의 진행 상태에 따라 달라지며, 비수술적 방법이 우선적으로 고려된다. 비수술적 치료 중 하나인 도수치료는 의료진의 손을 이용하여 척추와 골반의 정렬을 바로잡고 주변 근육의 긴장을 해소함으로써 척추에 가해지는 부하를 줄이는 데 목적을 둔다. 또한 신경차단술은 통증을 유발하는 부위 주변의 염증 반응을 가라앉혀 통증을 조절하는 방식으로 적용된다. 이러한 비수술적 치료들을 환자의 상태에 맞춰 체계적으로 적용해야 증상을 효과적으로 개선할 수 있다.

환자 스스로의 노력도 중요하다. 대한척추신경외과학회지에 게재된 연구에 따르면, 만성적인 허리 통증 환자에게 생활 습관 교정 및 자세 교육은 장기적인 재발 방지에 필수적인 요소다. 따라서 허리디스크 진단을 받았다면 오랜 시간 같은 자세를 유지하는 습관은 반드시 개선해야 하며 허리에 과도한 무리를 주는 동작도 피해야 한다. 평소 틈틈이 스트레칭을 실시하고, 척추 주변의 심부 근육을 강화하는 운동도 꾸준히 해야 한다.  

동대문구 성모365코끼리정형외과 백종원 대표원장은 “허리디스크는 하루 아침에 좋아지기 어려운 질환으로, 꾸준한 치료와 관리가 필요하다. 통증이 일시적으로 완화되었다고 해서 방심해서는 안 되며 통증 양상이 변하지 않도록 지속적으로 노력해야 한다. 또한 허리 통증이 반복되거나 다리로 뻗어나가는 신경 증상이 나타난다면 즉시 의료기관을 찾아 적극적인 대처에 나서야 한다”라고 말했다.