허리 통증과 다리 저림 증상이 나타나면 많은 사람들이 흔히 허리디스크를 먼저 떠올린다. 그러나 허리 통증과 하지 방사통을 유발하는 질환은 다양하며, 그중 하나가 척추전방전위증이다.
이 질환은 척추뼈 중 위쪽에 있는 뼈가 아래쪽 뼈보다 앞쪽, 즉 배 쪽으로 미끄러지면서 척추 정렬이 흐트러지는 상태를 의미한다. 척추뼈가 정상 위치에서 벗어나면 디스크와 관절 사이의 균형이 깨지고 주변 신경이 압박을 받게 되면서 허리 통증이나 다리 저림, 방사통 등이 나타날 수 있다.
척추전방전위증의 가장 흔한 원인은 퇴행성 변화다. 나이가 들면서 척추 사이에 위치한 디스크와 관절이 점차 약해지고 마모되면서 척추를 지탱하는 안정성이 떨어지게 된다. 이 과정에서 척추뼈가 제자리를 유지하지 못하고 앞으로 밀려나면서 전위가 발생할 수 있다.
이 외에도 선천적으로 척추 구조에 이상이 있는 경우나 성장기 척추 발달 과정의 문제, 반복적인 무리한 운동이나 강한 외부 충격 등이 영향을 줄 수 있다. 특히 허리를 과도하게 사용하는 활동이 많은 경우 척추의 안정성이 약해져 질환이 발생하거나 악화될 가능성이 있다.
증상은 환자마다 차이가 있다. 초기에는 특별한 통증이 없거나 단순한 허리 불편감 정도로 나타나 질환을 인지하지 못하는 경우도 있다. 하지만 전위가 진행되면서 허리 통증이 점차 심해지고, 엉덩이나 다리로 내려가는 방사통이 발생할 수 있다. 신경이 눌리면 좌골신경통, 감각 이상, 다리 저림 같은 증상이 나타나며, 심한 경우 다리에 힘이 빠지거나 보행이 불편해질 수 있다. 더 진행되면 배뇨•배변 기능 이상이나 하지 마비와 같은 신경학적 문제가 나타날 수도 있기 때문에 증상이 의심될 경우 조기에 정확한 진단을 받아야 한다.
진단은 환자의 증상과 신체 검진을 토대로 진행되며 영상 검사가 함께 활용된다. X-ray 검사를 통해 척추뼈의 위치와 전위 여부를 확인하고, CT나 MRI 검사를 통해 전위의 정도와 신경 압박 상태를 보다 정밀하게 평가한다. 이러한 검사는 질환의 진행 정도를 파악하고 적절한 치료 방향을 결정하는 데 중요한 역할을 한다.
참포도나무병원 척추센터 최고 원장은 “척추전방전위증은 반드시 수술이 필요한 질환으로 오해하는 경우가 많지만 실제로는 그렇지 않다. 전위 정도가 크지 않거나 척추 불안정성이 심하지 않은 경우에는 약물 치료, 물리 치료, 운동 치료 등 보존적 치료로 통증을 조절하고 기능을 개선하는 것이 우선이다. 다만 신경 압박이 지속되거나 통증이 심한 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다”고 설명했다.
이어 “대표적인 치료 방법으로는 미세 현미경 감압술이 있다. 이는 신경을 압박하는 뼈나 인대, 디스크 일부를 현미경으로 정밀하게 제거해 신경 통로를 넓혀주는 방식이다. 필요한 부위만 선택적으로 치료할 수 있어 주변 조직 손상을 줄이고 회복 부담을 낮추는 데 도움이 된다. 또한 척추 내시경을 이용한 감압 치료는 작은 절개로 병변을 직접 확인하면서 신경 압박을 풀어주는 방식으로 정상 조직 손상을 최소화하고 비교적 빠른 일상 복귀를 기대할 수 있다”고 전했다.
치료 이후에는 재활 관리가 중요하다. 척추 주변 근육을 강화하는 운동과 올바른 자세를 유지하는 생활 습관을 통해 척추 안정성을 유지해야 재발 위험을 낮출 수 있다. 장시간 앉아 있는 습관이나 허리에 부담을 주는 생활 패턴을 개선하는 것도 중요하다.
최고 원장은 “허리 통증과 다리 저림이 있다고 해서 모두 디스크라고 단정하기보다는 척추전방전위증 등 다양한 척추 질환 가능성을 함께 고려해야 한다. 증상이 반복되거나 보행 불편, 다리 힘 빠짐 같은 신경 증상이 동반된다면 조기에 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다”고 전했다.
이어 “최근에는 척추 안정성이 크게 떨어지지 않은 경우 신경 압박만 선택적으로 풀어주는 치료로도 충분히 증상 개선을 기대할 수 있기 때문에 환자 상태에 맞는 맞춤 치료가 중요하다”고 전했다.
