나이가 들면서 허리가 조금씩 굽고, 얼마 걷지 않아도 다리가 저려 자리에 주저앉게 된다면 이를 단순한 노화 현상으로 치부해서는 안된다. 이는 대표적인 척추 질환인 척추관협착증의 전형적인 증상일 가능성이 매우 높기 때문이다.

척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 여러 원인으로 인해 좁아지면서 내부 신경을 압박해 통증과 복합적인 신경 증상을 유발하는 질환이다. 주로 퇴행성 변화에 의해 발생하며 고령 사회로 진입함에 따라 환자 수가 꾸준히 증가하고 있다.

척추관협착증의 가장 대표적인 증상은 이른바 ‘간헐적 파행’이다. 보행 시 허리 자체보다는 엉덩이와 다리 쪽에 터질 듯한 통증이나 저림 증상이 나타나고 잠시 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 통증이 일시적으로 완화되는 특징이 있다.

때문에 환자들은 통증을 피하고자 본능적으로 허리를 구부정하게 숙이고 걷게 된다. 방치하면 보행 가능 거리가 점차 짧아져 일상적인 활동에 심각한 제약을 받게 되며 심한 경우 다리 근력 저하나 마비, 배뇨 장애까지 동반될 수 있어 치료를 서두르는 것이 좋다.

다행히 증상 초기 단계라면 비수술적 보존 치료만으로도 충분히 호전되는 사례가 많다. 약물치료, 물리치료, 운동 요법과 더불어 신경차단술이나 신경성형술 같은 비수술적 시술이 대표적이다. 환자의 증상 정도와 퇴행 진행 단계, 기저 질환 여부 등을 종합적으로 고려하여 개인별 맞춤 치료 계획을 수립하는 것이 중요하다.

만약 비수술적 치료를 충분히 시행했음에도 증상이 개선되지 않거나 신경 손상이 진행되어 일상생활이 불가능한 수준이라면 수술적 치료를 고려해야 한다. 과거에는 광범위한 절개가 필요한 수술이 주를 이뤘으나 최근에는 의료 기술의 발달로 내시경을 활용한 최소 침습적 수술법이 널리 시행되고 있다.

작은 구멍을 통해 병변 부위를 직접 확인하며 좁아진 척추관을 정밀하게 넓혀주는 방식으로, 근육 손상을 최소화하고 회복 속도를 높일 수 있다는 장점이 있다. 다만 고령 환자가 많은 질환의 특성상 수술 전 전신 상태를 면밀히 점검해야 한다.

척추관협착증은 치료 못지않게 사후 관리와 예방이 매우 중요하다. 평소 올바른 자세를 유지하고 척추 주변 근육을 강화하는 꾸준한 운동은 척추에 가해지는 부담을 줄이는 데 큰 도움이 된다. 또한 허리를 과도하게 비틀거나 무거운 물건을 반복적으로 들어 올리는 동작은 피해야 한다. 무엇보다 통증이 발생했을 때 근육통으로 오인하여 파스나 찜질에만 의존하기보다는 숙련된 신경외과 전문의를 찾아 정확한 원인을 파악하는 것이 척추 건강을 지키는 가장 현명한 방법이다.

신뢰할 수 있는 신경외과를 선택하실 때는 풍부한 임상 경험을 갖춘 의료진이 상주하는지, 정밀 진단이 가능한 첨단 장비를 보유하고 있는지 꼼꼼히 확인하는 것이 좋다. 환자마다 척추관이 좁아진 위치와 신경 압박의 정도가 모두 다르기 때문에 정밀한 검사를 바탕으로 한 정확한 진단이 치료 결과를 좌우하기 때문이다.

안산 고든병원 황주민 대표원장은 "척추관협착증은 서서히 진행되는 퇴행성 질환이기에 증상을 방치하다가 뒤늦게 병원을 찾는 분들이 많다. 하지만 초기에 발견하여 적절한 치료를 병행한다면 수술 없이도 충분히 건강한 일상을 회복할 수 있다.” 라고 밝혔다.