컴퓨터와 스마트폰 사용이 일상화되면서 목과 어깨의 통증을 호소하는 현대인이 늘고 있다. 대다수는 이를 단순한 피로로 여겨 파스나 마사지에 의존하지만, 전문가들은 뒷목의 뻐근함이 지속된다면 경추(목뼈)의 구조적 변형인 ‘일자목’이나 ‘거북목 증후군’을 의심해야 한다고 경고한다. 특히 이 시기를 놓치면 목디스크로 진행될 수 있어 초기 치료의 중요성이 강조되고 있다.

정상적인 경추는 측면에서 보았을 때 완만한 ‘C’자형 곡선을 유지하며 머리의 무게를 분산시킨다. 하지만 잘못된 자세로 인해 이 곡선이 사라지고 수직으로 펴지는 일자목이나, 고개가 어깨보다 앞으로 튀어나오는 거북목이 발생하면 목뼈가 감당해야 할 하중이 급격히 증가한다. 이는 주변 근육과 인대의 긴장을 유발해 만성 통증, 두통, 심지어 팔 저림까지 초래한다.

리더스본정형외과 송현석 원장은 "일자목과 거북목은 단순히 외형적인 문제를 넘어 경추 사이의 디스크 압박을 가중시키는 위험한 상태"라며 "단순히 뭉친 근육만 풀어주는 임시방편식 치료보다는 무너진 경추 구조를 바로잡는 근본적인 접근이 필요하다"고 설명했다.

이어 “이에 치료는 정밀한 진단을 바탕으로 단계별 맞춤 방식으로 진행되어야 한다. 초기 통증이 심한 경우에는 영상 장비(C-arm)를 활용한 주사 치료를 통해 신경 염증을 신속히 제거할 필요가 있다. 이후 통증의 근본 원인을 해결하기 위해 도수치료 등을 병행하면 도움이 된다. 도수치료는 틀어진 관절의 배열을 정상화하고 경직된 연부 조직을 이완시켜 경추 고유의 C자 곡선 회복을 돕는다”고 전했다.

송현석 원장은 “또한, 체외충격파(ESWT) 치료를 통해 손상된 인대와 힘줄의 재생을 돕고, 약해진 목 주변 근육을 강화하는 운동 재활 치료를 통해 치료 후 재발을 방지하는 것도 중요하다. 거북목의 경우 굽은 등과 린 어깨를 동반하는 경우가 많아 전신 균형을 고려한 통합적인 교정이 필요하다”고 전했다.

이어 “교정 치료에도 골든타임이 존재한다. 통증이 간헐적으로 나타나는 초기에 구조적 개선을 시작해야 수술적 단계로 넘어가는 것을 막을 수 있다. 목 통증을 단순 피로로 치부해 방치하지 말고, 정형외과 전문의를 찾아 본인의 경추 상태에 맞는 체계적인 재활을 받는 것이 중요하다”고 전했다.