농촌진흥청(청장 이승돈)은 반려견과 농장 동물을 활용한 동물교감 치유 프로그램이 성인의 심리적 안정과 스트레스 완화에 효과가 있음을 과학적으로 입증했다고 18일 밝혔다.

반려견과 교감하는 프로그램(산책, 빗질하기, 행동 관찰 등)을 61~74세 활동적 은퇴자 15명에게 5주간 실시한 결과, 자아존중감(30.7→31.9점)과 자기효능감(61.3→68.1점)이 향상됐다.

반면, 우울 척도(11.3→6.7점)와 스트레스(2.90→2.60점) 수준은 유의하게 줄었다. 생리적 지표에서도 스트레스 호르몬인 코르티솔 농도가 38.8% 감소하고 이완기 혈압은 7.3% 낮아졌다. 이는 의학적으로도 의미 있는 수준의 개선으로 평가된다.

또한, 18~39세 청년 스트레스 고위험군 10명을 대상으로 개·고양이·산양·닭·기니피그 등과 함께하는 통합형 교감 치유 프로그램(행동 관찰, 행동 풍부화 시설 만들기, 사육장 꾸며주기 등)을 3차례 운영했다.

그 결과, 자아존중감이 증가했고, 우울(0.85→0.65점) 및 스트레스(2.77→2.56점) 정서가 개선되는 경향을 보였다. 자율신경계 활동도 안정적으로 유지됐다.

농촌진흥청은 이번 교감 치료 프로그램 참가자를 대상으로 진행한 설문조사에서 병원이나 상담실을 벗어나 실외에서 반려견 또는 농장 동물과 교감하며 심리적 안정감을 얻었다는 등 긍정적인 반응이 많았다고 전했다.

이번 연구 성과는 한국산학기술학회 등 국내 학술지에 2편 게재됐다.

농촌진흥청 국립축산과학원 동물복지과 이휘철 과장은 “이번 연구는 동물교감 치유가 국민의 마음 건강과 스트레스 완화에 실질적으로 도움이 될 수 있음을 과학적으로 확인한 결과이다.”라며, “치유 활동에 참여하는 동물 복지를 최우선으로 고려하고, 국민이 체감할 수 있는 연구에 매진하고 현장 적용을 확대해 나가겠다.”라고 말했다.