농림식품기술기획평가원(원장 노수현)은 농림축산식품부 연구개발사업(첨단농기계산업화기술개발사업)을 통해 무와 배추 수확에 모두 활용할 수 있는 무·배추 겸용 수확기를 개발했다고 밝혔다.

우리 식탁에 빠지지 않고 올라오는 김치의 주재료인 무와 배추는 우리나라에서 재배되는 채소 중 대표 작물임에도 불구하고 재배과정에서의 기계화율은 낮은 편이다. 특히 수확은 기계화율이 무 12.4%, 배추 0%로 사실상 인력에 의한 수작업으로 이루어진다. 농촌인구의 고령화나 일손 부족 문제를 생각하면 기계화가 시급한 실정이다.

일본이나 미국 등 해외에도 수확기가 판매되고 있지만 우리나라 배추, 무와는 재배 방식이나 규모, 재배환경 등이 달라 국내에 적용하기는 어렵다. 기존에도 국내에서 개발된 무나 배추 수확기들이 있었지만 일부 수작업을 보조해주는 정도여서 널리 보급되지는 못하고 있다.

이에 주식회사 에이치엠씨(이전 농업회사법인 희망농업기계 주식회사)는 무, 배추를 뽑는 데서부터 뿌리 손질, 수집, 이송까지 하나의 농기계로 작업이 가능한 자주식 무·배추 겸용 수확기를 개발하였다. 주행방식은 우리나라 밭 환경을 고려하여 궤도형을 채택하였다. 궤도 폭도 밭 두둑 넓이에 맞춰 3미터부터 4미터 사이에서 조절이 가능하고, 인발 장치(무나 배추를 뽑아 올리는 장치)를 모듈화하여 배추 또는 무 등 작업 대상에 따라 교환할 수 있도록 하였다.

작업 인원은 3명으로 운전자를 제외한 2명의 작업자가 뽑혀져 올라온 무·배추를 손질하여 톤백(포대자루)에 옮겨 담게 된다. 작업대의 이송컨베이어에 절단기가 연결되어 있어 배추 밑동이나 무청을 쉽게 절단할 수 있다. 톤백이 가득차게 되면 수확기에 달린 전동 크레인을 이용해 이송차량에 옮겨 실을 수 있다.

에이엠씨에 따르면 개발된 수확기의 손실율은 무의 경우 2.9% 정도이고 배추는 손실이 거의 없다고 한다. 또한 작업 소요시간도 10a 수확에 배추는 2.76시간, 무는 1.8시간이 소요되어 농가 일손을 더는데 큰 도움이 될 것으로 내다봤다.

농기평 노수현 원장은 “우리나라 밭 농업의 기계화율을 높이기 위해서는 인력 의존도가 높은 정식과 수확작업의 기계화에 노력을 기울여야 한다.”며 “농작물의 손실을 최소화하면서 작업시간이나 작업 편리성은 높일 수 있는 농기계 개발에 지속 투자해 나가겠다.”고 밝혔다.